Con el desarrollo de una nueva tinta de plata, los científicos de Xerox han simplificado la comercialización y fabricación de bajo coste de circuitos electrónicos imprimibles, que ofrecen a los fabricantes una vía muy barata para añadir “inteligencia” o potencia informática a una amplia variedad de materiales como el plástico o los tejidos. Además, este desarrollo permitirá la comercialización de nuevas aplicaciones, como los dispensadores “inteligentes” de medicamentos que controlan la medicación que un paciente ha tomado, o pantallas que se enrollan y se pueden guardar dentro de un portadocumentos.

“Durante años, nos hemos esforzado por encontrar un modo económico de fabricar circuitos de plástico”, comenta Paul Smith, responsable de laboratorio del Centro de Investigación de Xerox en Canadá. “En Xerox ya hemos encontrado la ‘receta mágica’ para que el sector tenga la capacidad de imprimir circuitos electrónicos sobre una gama más amplia de materiales y a un coste más bajo”.

Hasta ahora, llevar los componentes electrónicos al mercado de gran consumo no había sido posible por la complicación logística y los costes asociados a la fabricación de chips de silicio; pero esta pionera tinta de plata a baja temperatura de Xerox elimina la barrera del coste, ya que permite imprimir de forma fiable sobre un amplio abanico de superficies, tales como plástico o tela. Como parte de sus iniciativas de comercialización, Xerox planea buscar de forma muy activa fabricantes y desarrolladores interesados en este avance, proporcionándoles materiales de muestra con los que puedan probar y evaluar las aplicaciones potenciales.

Los circuitos integrados están compuestos por un semiconductor, un conductor y un elemento dieléctrico y actualmente se producen en fábricas de procesadores de silicio a un alto coste. Al crear la tinta de plata para imprimir el conductor, Xerox ha desarrollado los tres materiales necesarios para imprimir los circuitos de plástico.

Empleando la nueva tecnología de Xerox, los circuitos se pueden imprimir como un documento de papel continuo sin necesidad de utilizar una sala de ambiente controlado en el proceso actual de fabricación de chips. Además, los científicos han mejorado la tinta de semiconductores que previamente habían desarrollado, lo que aumenta su fiabilidad al formular la tinta para que las moléculas se alineen de forma precisa ellas mismas en la mejor configuración para conducir la electricidad.

Los materiales electrónicos impresos, desarrollados en el Centro de Investigación de Xerox en Canadá, permiten a los fabricantes de productos colocar circuitos electrónicos sobre plásticos, películas y textiles. Los circuitos impresos se pueden utilizar en un gran número de productos, entre los que figuran etiquetas de identificación por radiofrecuencia, lectores electrónicos ligeros y flexibles, sensores, teléfonos solares, y novedosas aplicaciones como tejidos electrónicos “.

“Podremos imprimir circuitos de casi cualquier tamaño desde los que son más pequeños hasta formatos más grandes, como rollos amplios de sábanas plásticas, algo inédito en la actual industria”, explica Hadi Mahabadi, vicepresidente y director del Centro de Investigación de Canadá.

“Estamos llevando esta tecnología a los desarrolladores de producto para permitirles diseñar los usos del mañana en la electrónica imprimible”.

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